今敏的一生仅导演四部动画电影，不算多产，但他的每一部都是充满想像、制作细腻的震撼之作，并且颠覆整一个动画产业，影响深远。处女作《未麻的部屋》受邀参加柏林国际影展，荣获亚洲奇幻电影节最佳影片。
在他四部电影作品中，曾有三部，分别是《东京教父》、《千年女优》及《红辣椒》均入围奥斯卡最佳动画的初选名单，《千年女优》更与宫崎骏的《千与千寻》一同获日本文化厅媒体艺术节动画大赏，名列世界史上绝佳五十大动画。今敏的作品以画风奇诡情节怪诞著称，善用“意识流”的分镜手法，打破了梦境与现实之间的界限，在幻想和真实的世界中穿梭自如。
今敏1963年10月12日出生于北海道札幌市，高中时爱看的动画是宫崎骏的《未来少年柯南》（1978）与富野由悠季的《机动战士高达》（1979）等。他又很喜欢大友克洋创作的漫画《童梦》（1983）。自武藏野美术大学造形研究科视觉传达设计系毕业后，先是以漫画家的身份出道，开始在《周刊Young Magazine》上发表漫画。
1985年，他以《虏—TORIKO》荣获第13回千叶彻弥奖优秀新人奖。后来他又出版了《海归线》（1990）和《国际恐怖公寓》（1991）等漫画作品。1995-1996年，他自评为“绘画风格最统一”的长篇漫画《OPUS》在漫画杂志连载，却因该杂志停刊而中断创作。
今敏在动画行业早期主要跟随大友克洋的工作团队，曾因而担任过电影的共同编剧，他也在这一个时候接触动画工作。除了和大友克洋有密切交流之外，他在1993年时曾与押井守合作制作《机动警察剧场版2（Patlabor 2 the Movie）》。今敏在参与多部动画作品的制作后，决定自己执导动画电影，动画制作部分由Madhouse负责。
1997年，导演的处女作《未麻的部屋》首次冲出日本，进军国际，在柏林国际影展以非竞赛视频播放。第二部作品《千年女优》在2002年上映，虽然两套电影同属低成本制作，但出色画面加上特立独行的叙事手法，成功令今敏蜚声国际。
2003年的第三部作品《东京教父》正式上映，经历早两部电影的成功，其知名度大增，在《东京教父》的DVD发行后不久，今敏初次执导的共13集的电视动画《妄想代理人》，也是其一生的唯一一部动画剧集。2006年，今敏完成多年梦想，推出改编自科幻小说家筒井康隆同名作品的《盗梦探侦》。该作品将今敏的国际地位推上另一一个层次。除了入选多一个影展的竞赛名单，更重要是引起了文化界的长期讨论，堪称日本动画艺术界的里程碑。2007年，今敏为日本放送协会的《Ani*Kuri15》计划，与押井守、新海诚等多位著名的日本导演，发表了1分钟的短篇作品《早安》。
之后他便着手筹备《造梦机械》（暂译），可惜未能完成之际，今敏在2010年5月确诊晚期胰脏癌，同年8月24日逝世，享年46岁。
今敏的作品主题罕见、画工细腻、分镜精密，匹配鬼斧神工的剪接，除了有日本动画的元素可爱型女性、体贴的机械人、未来世界及科技的毁灭力量外，也透过跳脱的叙事手法，关注社会，使作品充满人文精神。描写社会边缘人物，涉及伦理，同时强调爱的力量，利用极具创意的视觉风格把残酷的现实与荒诞的幻想共冶一炉。他的拍档丸山正雄曾经表示，《造梦机械》于今敏逝世后的制作处于停滞，全因当今日本动画界再找不到可跟今敏相比的导演。